吴敬梓所著的《儒林外史》是一部以清代社会为背景的长篇讽刺小说。作者通过生动的笔触和巧妙的构思，揭示了当时士人阶层的种种弊端与荒诞现象。在这部作品中，讽刺手法贯穿始终，成为塑造人物形象、批判社会现实的重要手段。

首先，夸张是《儒林外史》中最常见的讽刺手法之一。书中许多人物的行为被极度放大，使其性格特点更加鲜明突出。例如，范进中举后因喜极而疯的情节，不仅反映了封建科举制度对知识分子精神上的压迫，也通过极端化的描写让读者感受到一种强烈的讽刺效果。这种夸张并非单纯为了搞笑，而是深刻揭示了当时社会中普遍存在的虚伪与愚昧。

其次，对比也是本书常用的讽刺技巧。在《儒林外史》里，作者经常将不同阶层、不同身份的人物放在一起进行比较。如严监生与王冕两人截然相反的形象设置，一个贪财吝啬，另一个淡泊名利；一个追逐功名利禄，另一个追求精神自由。通过这样鲜明的对比，不仅突出了各自的性格特征，还进一步揭露了封建礼教下人性扭曲的一面。

再者，细节描写同样发挥了重要作用。作者善于捕捉生活中的点滴小事，并将其放大处理，从而达到讽刺的目的。比如马二先生游西湖时，只顾低头寻找字迹，却忽视了周围的美景，这一细节既表现了他的迂腐无知，又隐含着对当时读书人专注于八股文而忽略实际生活的批评。

此外，《儒林外史》还运用了反语等修辞方式来增强讽刺意味。比如，书中多次提到“君子固穷”，但实际上却是对那些自命清高却又毫无作为之人的嘲讽。这种表面上赞美实则贬低的语言运用，使得整部作品充满了智慧与幽默感。

综上所述，《儒林外史》通过夸张、对比、细节描写以及反语等多种讽刺手法，成功地刻画了一系列令人啼笑皆非的角色，并借此表达了作者对于封建社会弊端的不满与批判。这些手法不仅丰富了作品的艺术表现力，也让读者在会心一笑之余引发深思。